El CEO de ASML, Christophe Fouquet, sobre el monopolio de su empresa: nadie viene por nosotros

Cada vez que usas IA, estás, de alguna pequeña manera, dependiendo de una empresa neerlandesa de 42 años y 44.000 empleados que gasta 4.500 millones de euros cada año para avanzar su tecnología.

ASML, con sede en los Países Bajos, fabrica las máquinas que fabrican los chips que hacen posible la IA. Más específicamente, fabrica las únicas máquinas en el mundo capaces de imprimir los patrones microscópicos en obleas de silicio que definen los semiconductores más avanzados — un proceso llamado litografía ultravioleta extrema, o EUV. Las máquinas tienen aproximadamente el tamaño de un autobús escolar, tardan meses en ensamblarse, implican a cientos de proveedores y cuestan entre 200 millones y más de 400 millones de dólares cada una, según la generación.

Ese monopolio ha convertido a ASML en la empresa más valiosa de Europa, con un valor superior a los 530.000 millones de dólares. Con Microsoft, Meta, Amazon y Google comprometiendo más de 600.000 millones de dólares en gasto en infraestructura de IA solo este año, la demanda de las máquinas de ASML ha aumentado hasta el punto de que la empresa ha declarado abiertamente que el mundo no tendrá suficientes chips durante años.

Christophe Fouquet, quien se convirtió en CEO de ASML en 2024 tras más de una década en la empresa, habló sobre el auge de la IA, el aumento de la competencia, los controles de exportación y por qué cree que nadie está cerca de replicar la tecnología de ASML.

La explosión de la IA

¿Viste venir la explosión de la IA?

“No, en absoluto”, dijo Fouquet. “Trabajamos muy duro, pero no con la idea de que esto ocurriría”.

Describió el cambio desde la IA como un concepto distante hasta el lanzamiento de ChatGPT como un punto de inflexión. “Ahora creo que vemos la IA como la próxima revolución, no solo industrial sino social”, dijo. “Estando en el centro de ello todos los días, a veces nos despertamos por la mañana y todavía comprobamos que lo que está ocurriendo realmente está ocurriendo”.

Limitaciones de suministro y escasez de chips

¿Puede la cadena de suministro mantenerse al ritmo de la demanda?

“La demanda es tal que el mercado en general estará limitado por la oferta durante bastante tiempo”, dijo Fouquet. Señaló que el mayor cuello de botella actualmente parece estar en la fabricación de chips.

Como proveedor de equipos, ASML sigue los planes de expansión de sus clientes. “Hasta ahora los hemos seguido bastante bien — pero sabemos que tenemos que ampliar toda nuestra cadena de suministro y capacidad”, dijo. Los hiperescaladores, añadió, esperan que la escasez persista: “Durante los próximos dos, tres, incluso cinco años, no van a obtener suficientes chips”.

El coste del High-NA EUV

TSMC ha dicho que las máquinas más recientes de ASML son demasiado caras. ¿Cómo responde?

Fouquet argumentó que, aunque los nuevos sistemas EUV de alta NA son más caros que los sistemas EUV de baja NA anteriores, reducen el coste total de producción de chips. “El coste de fabricar una oblea con esta herramienta en algunas capas avanzadas será más barato. Podemos lograr una reducción de costes del 20% o 30%”, dijo.

Las máquinas High-NA EUV, con un precio de 350 millones de dólares o más, están diseñadas para un uso a largo plazo. “Diseñamos el high-NA para los próximos 10, 20 años”, dijo, señalando que preocupaciones similares se plantearon sobre generaciones anteriores de EUV antes de que se adoptaran ampliamente.

Afirmaciones de rivales e ingeniería inversa

Una startup de San Francisco llamada Substrate, fundada por un protegido de Peter Thiel, ha recaudado más de 100 millones de dólares y ha sido valorada en más de 1.000 millones de dólares con la afirmación de que puede construir una máquina de litografía rival.

¿Qué opina de esos esfuerzos?

“Querer tenerla y tenerla — eso sigue siendo una gran diferencia”, dijo Fouquet. Subrayó que la litografía requiere no solo producir una imagen, sino hacerlo a gran volumen, bajo coste, alta velocidad y con precisión nanométrica.

El sistema EUV de ASML se construyó sobre décadas de trabajo previo. “La única razón por la que ASML pudo construir una máquina EUV es porque el 80% de ella ya existía”, dijo. Resolver el desafío de generar luz EUV por sí solo llevó 20 años. Aunque ASML produjo su primera imagen EUV hace 30 años, necesitó dos décadas adicionales para convertirla en un sistema de fabricación.

Sobre xLight, una startup de láser parcialmente respaldada por el gobierno de EE. UU. que aspira a trabajar con ASML, Fouquet dijo que la empresa está centrada en mejorar el componente de la fuente de luz de los sistemas EUV. Aunque la fuente existente de ASML puede ampliarse aún más, el enfoque de xLight todavía debe construirse y demostrarse. “La única pregunta es si ofrece una ventaja de rendimiento o de coste frente a lo que tenemos”, dijo. “El veredicto aún está pendiente”.

Los informes también han sugerido que antiguos ingenieros de ASML en China podrían haber realizado ingeniería inversa de sus máquinas. Fouquet rechazó esa afirmación. “No hay ninguna máquina EUV en China — nunca enviamos ninguna herramienta allí”, dijo, añadiendo que ASML realiza un seguimiento de todos los sistemas enviados y que ninguno falta.

Debido a que la tecnología EUV nunca se ha exportado a China, dijo, no hay personas allí formadas en sistemas EUV. ASML también creó una estricta separación interna entre los empleados que pueden acceder a la tecnología EUV y los que no. “Los hechos apuntan a muy poco, si es que hay algún progreso”, dijo.

Controles de exportación y la brecha generacional

Sobre los controles de exportación, ¿está de acuerdo con la opinión del CEO de Nvidia, Jensen Huang, de que las empresas deberían vender globalmente mientras mantienen su mejor tecnología en casa?

“Creo que tiene toda la razón”, dijo Fouquet. Señaló la estrategia de Nvidia de vender chips de generaciones anteriores en el extranjero mientras mantiene una ventaja con sus productos más nuevos.

ASML sigue un enfoque similar. La empresa actualmente envía herramientas a China que están permitidas bajo los controles de exportación, pero se basan en tecnología enviada por primera vez en 2015. Fouquet señaló que Nvidia mantiene aproximadamente una brecha de ocho generaciones entre sus productos más avanzados y los que vende más ampliamente, mientras que la brecha de ASML es más cercana a dos o tres generaciones.

Sostuvo que los responsables políticos deben equilibrar la restricción del acceso con el mantenimiento de la oportunidad comercial. “Encontrar el equilibrio adecuado entre no hacer negocios en absoluto, perder una gran oportunidad y al mismo tiempo invitar fuertemente a otros a competir contigo” es clave, dijo.

“Nadie viene a por nosotros”

A pesar de las crecientes tensiones geopolíticas y las ambiciones de las startups, Fouquet expresó confianza en la posición de ASML.

“A la gente le gusta tener la mejor tecnología, pero tienden a olvidar lo que hizo falta para construirla”, dijo. Los sistemas de ASML representan décadas de colaboración con proveedores y la integración de tecnologías complejas en una plataforma de fabricación.

“Muchos grupos diferentes de personas resolviendo problemas muy difíciles, y luego una empresa reuniéndolo todo utilizando décadas de experiencia en litografía para convertirlo en un sistema de fabricación”, dijo. “Esto no es en absoluto fácil. Y creo que esa también es nuestra mejor protección. Es simplemente lo que hizo falta para unirlo todo”.