Este xAI acum un neocloud?

Miercuri, xAI și Anthropic au anunțat un parteneriat surpriză prin care producătorul Claude cumpără „întreaga capacitate de calcul de la centrul de date [xAI] Colossus 1”, aproximativ 300MW, ceea ce a permis Anthropic să își crească imediat limitele de utilizare. Este o afacere uriașă pentru xAI, probabil în valoare de miliarde de dolari. Mai important, a monetizat imediat una dintre cele mai impresionante realizări ale companiei, transformând xAI din consumator în furnizor de capacitate de calcul.

Este tentant să vezi această înțelegere ca pe o lovitură la adresa OpenAI în contextul procesului aflat în desfășurare. Însă explicația lui Musk pe X a fost că xAI mutase deja antrenarea la un centru de date mai nou, Colossus 2, iar xAI pur și simplu nu avea nevoie de ambele.

Logica pe termen scurt

Pe termen scurt, există o logică evidentă în joc. Produsele existente ale xAI sunt concentrate în principal pe Grok, care a înregistrat o scădere accentuată a utilizării după controversele legate de generarea de imagini de la începutul acestui an. Dacă extinderea centrelor de date ale xAI depășește ceea ce are nevoie Grok pentru a funcționa, parteneriatul cu Anthropic adaugă venituri semnificative în bilanț. Acest lucru este deosebit de util în condițiile în care compania, acum combinată cu SpaceX, accelerează către un IPO.

La nivel mai larg, faptul că Anthropic este aliniată ca client face mai ușor de crezut că inițiativa SpaceX privind centrele de date orbitale ar putea funcționa efectiv.

Un semnal strategic diferit

Dincolo de beneficiul pe termen scurt, parteneriatul cu Anthropic transmite un mesaj neobișnuit despre prioritățile lui Elon Musk. Sugerează că adevărata afacere a companiei ar putea fi mai degrabă construirea de centre de date decât antrenarea modelelor AI.

Este rar să vezi o companie tehnologică majoră tratând resursele de calcul în acest mod. Companii precum Google și Meta, care își antrenează de asemenea propriile modele, construiesc mai multe centre de date — însă atunci când sunt puse în situația de a alege între a vinde capacitatea disponibilă clienților și a o păstra pentru a-și dezvolta propriile instrumente, aleg în mod constant a doua variantă.

Chiar luna trecută, Sundar Pichai a recunoscut într-o conferință telefonică faptul că veniturile Google Cloud au fost mai mici decât ar fi putut fi deoarece compania era „constrânsă de capacitate”. Atunci când a avut de ales între a închiria GPU-uri sau a le folosi pentru a dezvolta produse AI, Google a ales produsele AI.

Facebook s-a confruntat cu o versiune și mai extremă a aceleiași constrângeri, lansând un aparat cloud complet nou pentru a se asigura că va avea suficientă putere GPU pentru a susține ambițiile AI ale lui Mark Zuckerberg. După cum a spus la anunțarea Meta Compute în ianuarie: „Modul în care proiectăm, investim și colaborăm pentru a construi această infrastructură va deveni un avantaj strategic.”

Cuvântul-cheie este „strategic”. Atât Zuckerberg, cât și Pichai privesc către un viitor în care AI alimentează cele mai populare și profitabile sisteme din lume. Puterea de calcul nu este doar un mod de a satisface cererea actuală de inferență — este o fundație pentru produsele de mâine. A rămâne fără capacitate de calcul înseamnă a rata acea oportunitate.

Poziționare ca neocloud

Concentrându-se pe centre de date — terestre și altele — xAI se poziționează mai degrabă ca o afacere de tip neocloud: cumpără GPU-uri de la Nvidia și le închiriază dezvoltatorilor de modele precum Anthropic. Este o afacere mai dificilă, presată de furnizorii de cipuri și de ciclurile fluctuante ale cererii.

Evaluările reflectă această realitate. xAI a fost evaluată la 230 de miliarde de dolari în runda sa de finanțare din ianuarie. CoreWeave, care administrează o cantitate comparabilă de putere de calcul, valorează mai puțin de o treime din această sumă.

Versiunea lui Musk a unui neocloud este mai ambițioasă. Unele centre de date ar putea fi în spațiu — cel puțin până în 2035, dacă planurile se mențin. xAI va produce, de asemenea, propriile cipuri la Terafab, reducând o parte din puterea de stabilire a prețurilor a Nvidia. Însă nimic din toate acestea nu schimbă fundamentele economice ale afacerii de tip neocloud.

Ce se întâmplă cu ambițiile software?

Chiar și la întâlnirea generală din februarie, xAI a prezentat ambiții software substanțiale. Acea prezentare a dezvăluit proiectul centrului de date orbital, dar a sugerat și obiective majore în programare — ulterior consolidate prin parteneriatul cu Cursor — precum și inițiative precum valorificarea utilizării computerului pentru a crea gemeni digitali la scară completă în cadrul proiectului Macrohard.

Aceste proiecte pe termen lung necesită resurse de calcul dedicate pentru a avea succes. Atâta timp cât xAI vinde cantități mari de capacitate de calcul competitorilor, este dificil de văzut cum aceste ambiții pot fi realizate pe deplin.