CEO-ul ASML Christophe Fouquet despre monopolul companiei sale: nimeni nu vine după noi

De fiecare dată când folosiți AI, depindeți, într-un fel sau altul, de o companie olandeză veche de 42 de ani, cu 44.000 de angajați, care cheltuiește 4,5 miliarde de euro anual pentru a-și avansa tehnologia.

ASML, cu sediul în Țările de Jos, produce mașinile care fabrică cipurile ce fac posibilă inteligența artificială. Mai exact, produce singurele mașini din lume capabile să imprime modelele microscopice pe plăci de siliciu care definesc cei mai avansați semiconductori — un proces numit litografie cu ultraviolete extreme, sau EUV. Mașinile au aproximativ dimensiunea unui autobuz școlar, necesită luni de asamblare, implică sute de furnizori și costă între 200 de milioane și peste 400 de milioane de dolari fiecare, în funcție de generație.

Acest monopol a făcut din ASML cea mai valoroasă companie din Europa, evaluată la peste 530 de miliarde de dolari. În condițiile în care Microsoft, Meta, Amazon și Google alocă în acest an peste 600 de miliarde de dolari pentru infrastructura AI, cererea pentru mașinile ASML a crescut atât de mult încât compania a declarat deschis că lumea nu va avea suficiente cipuri ani la rând.

Christophe Fouquet, care a devenit CEO al ASML în 2024, după mai bine de un deceniu petrecut în companie, a vorbit despre boom-ul AI, creșterea competiției, controalele la export și de ce crede că nimeni nu este aproape de a replica tehnologia ASML.

Explozia AI

Ați anticipat explozia AI?

„Nu, deloc”, a spus Fouquet. „Am muncit foarte mult, dar nu cu ideea că va urma asta.”

El a descris trecerea de la AI ca un concept îndepărtat la lansarea ChatGPT drept un punct de cotitură. „Acum cred că privim AI ca pe următoarea revoluție, nu doar industrială, ci și societală”, a spus el. „Fiind în mijlocul ei în fiecare zi, uneori ne trezim dimineața și încă verificăm dacă ceea ce se întâmplă chiar se întâmplă.”

Constrângeri de aprovizionare și deficit de cipuri

Poate lanțul de aprovizionare să țină pasul cu cererea?

„Cererea este de așa natură încât piața, în ansamblu, va fi limitată de ofertă pentru o perioadă considerabilă”, a spus Fouquet. El a menționat că, în prezent, cel mai mare blocaj pare să fie în producția de cipuri.

În calitate de furnizor de echipamente, ASML urmează planurile de extindere ale clienților săi. „Până acum i-am urmat destul de bine — dar știm că trebuie să ne extindem întregul lanț de aprovizionare și capacitatea”, a spus el. Furnizorii hyperscale, a adăugat el, se așteaptă ca deficitul să persiste: „În următorii doi, trei, chiar cinci ani, nu vor primi suficiente cipuri.”

Costul High-NA EUV

TSMC a spus că cele mai recente mașini ASML sunt prea scumpe. Cum răspundeți?

Fouquet a susținut că, deși cele mai noi sisteme high-NA EUV sunt mai scumpe decât sistemele anterioare low-NA EUV, ele reduc costurile totale de producție a cipurilor. „Costul fabricării unei plăci cu acest echipament pentru anumite straturi avansate va fi mai mic. Putem obține o reducere a costurilor de 20%, 30%”, a spus el.

Mașinile high-NA EUV, cu un preț de 350 de milioane de dolari sau mai mult, sunt concepute pentru utilizare pe termen lung. „Am proiectat high-NA pentru următorii 10, 20 de ani”, a spus el, menționând că îngrijorări similare au fost exprimate și în cazul generațiilor anterioare EUV înainte ca acestea să fie adoptate pe scară largă.

Pretențiile rivalilor și ingineria inversă

Un startup din San Francisco numit Substrate, fondat de un protejat al lui Peter Thiel, a strâns peste 100 de milioane de dolari și a fost evaluat la peste 1 miliard de dolari pe baza afirmației că poate construi o mașină de litografie rivală.

Ce părere are despre astfel de eforturi?

„A-ți dori să o ai și a o avea — este încă o diferență uriașă”, a spus Fouquet. El a subliniat că litografia presupune nu doar producerea unei imagini, ci realizarea acestui lucru la volum mare, cost redus, viteză mare și cu precizie la nivel de nanometri.

Sistemul EUV al ASML a fost construit pe baza a zeci de ani de muncă anterioară. „Singurul motiv pentru care ASML a putut construi o mașină EUV este că 80% din ea exista deja”, a spus el. Rezolvarea provocării de a genera lumină EUV a durat, de una singură, 20 de ani. Deși ASML a produs prima sa imagine EUV acum 30 de ani, au fost necesare încă două decenii pentru a o transforma într-un sistem de producție.

Despre xLight, un startup în domeniul laserelor susținut parțial de guvernul SUA și care urmărește să colaboreze cu ASML, Fouquet a spus că firma se concentrează pe îmbunătățirea componentei sursei de lumină a sistemelor EUV. Deși sursa existentă a ASML poate fi scalată în continuare, abordarea xLight trebuie încă construită și demonstrată. „Singura întrebare este dacă oferă un avantaj de performanță sau de cost față de ceea ce avem noi”, a spus el. „Verdictul este încă incert.”

Au existat, de asemenea, informații potrivit cărora foști ingineri ASML din China ar fi realizat ingineria inversă a mașinilor sale. Fouquet a respins această afirmație. „Nu există nicio mașină EUV în China — nu am livrat niciodată astfel de echipamente acolo”, a spus el, adăugând că ASML urmărește toate sistemele livrate și că niciunul nu lipsește.

Deoarece tehnologia EUV nu a fost niciodată exportată în China, a spus el, nu există persoane acolo instruite pentru sisteme EUV. ASML a creat, de asemenea, o separare internă strictă între angajații care pot accesa tehnologia EUV și cei care nu pot. „Faptele indică foarte puțin, dacă nu chiar niciun progres”, a spus el.

Controale la export și decalajul între generații

În privința controalelor la export, sunteți de acord cu opinia CEO-ului Nvidia, Jensen Huang, că firmele ar trebui să vândă la nivel global, păstrând în același timp cea mai bună tehnologie acasă?

„Cred că are perfectă dreptate”, a spus Fouquet. El a indicat strategia Nvidia de a vinde cipuri din generații mai vechi în străinătate, menținând în același timp un avans cu cele mai noi produse ale sale.

ASML urmează o abordare similară. Compania livrează în prezent echipamente către China care sunt permise în cadrul controalelor la export, dar acestea se bazează pe tehnologie livrată pentru prima dată în 2015. Fouquet a menționat că Nvidia menține un decalaj de aproximativ opt generații între cele mai avansate produse ale sale și cele pe care le vinde mai pe scară largă, în timp ce decalajul ASML este mai apropiat de două sau trei generații.

El a susținut că factorii de decizie trebuie să echilibreze restricționarea accesului cu menținerea oportunităților comerciale. „Găsirea echilibrului potrivit între a nu face deloc afaceri, a pierde o oportunitate majoră și a-i invita puternic pe alții să concureze cu tine” este esențială, a spus el.

„Nimeni nu vine după noi”

În ciuda tensiunilor geopolitice în creștere și a ambițiilor startup-urilor, Fouquet și-a exprimat încrederea în poziția ASML.

„Oamenilor le place să aibă cea mai avansată tehnologie, dar tind să uite ce a fost necesar pentru a o construi”, a spus el. Sistemele ASML reprezintă decenii de colaborare cu furnizorii și integrarea unor tehnologii complexe într-o platformă de producție.

„Multe grupuri diferite de oameni care rezolvă probleme foarte dificile, iar apoi o singură companie le aduce pe toate împreună folosind decenii de expertiză în litografie pentru a le transforma într-un sistem de producție”, a spus el. „Nu este deloc ușor. Și cred că aceasta este și cea mai bună protecție a noastră. Pur și simplu asta a fost necesar pentru a-l pune cap la cap.”