xAI è ora una neocloud?

Mercoledì, xAI e Anthropic hanno annunciato una partnership a sorpresa che vede il produttore di Claude acquistare “tutta la capacità di calcolo del data center Colossus 1 di [xAI]”, circa 300MW che hanno permesso ad Anthropic di aumentare immediatamente i propri limiti di utilizzo. Si tratta di un accordo enorme per xAI, probabilmente del valore di miliardi di dollari. Ancora più importante, ha monetizzato subito uno dei risultati più impressionanti dell’azienda, trasformando xAI da consumatore a fornitore di capacità di calcolo.

È allettante interpretare l’accordo come una frecciata a OpenAI nel mezzo della causa legale in corso. Ma la spiegazione di Musk su X è stata che xAI aveva già spostato l’addestramento in un data center più recente, Colossus 2, e semplicemente non aveva bisogno di entrambi.

Logica a breve termine

Nel breve periodo, la logica è evidente. I prodotti attuali di xAI sono per lo più incentrati su Grok, che ha registrato un crollo dell’utilizzo dopo le polemiche legate alla generazione di immagini all’inizio di quest’anno. Se l’espansione dei data center di xAI supera ciò che serve a Grok per operare, la partnership con Anthropic aggiunge entrate significative al bilancio. Questo è particolarmente utile mentre l’azienda, ora combinata con SpaceX, accelera verso una IPO.

Più in generale, avere Anthropic come cliente rende più credibile l’idea che la scommessa di SpaceX sui data center orbitali possa effettivamente funzionare.

Un segnale strategico diverso

Al di là del beneficio a breve termine, la partnership con Anthropic invia un messaggio insolito su dove si trovino le priorità di Elon Musk. Suggerisce che il vero business dell’azienda possa riguardare più la costruzione di data center che l’addestramento di modelli di IA.

È raro vedere una grande azienda tecnologica trattare le risorse di calcolo in questo modo. Aziende come Google e Meta, che stanno anch’esse addestrando modelli, stanno costruendo più data center—ma quando devono scegliere tra vendere la capacità disponibile ai clienti o conservarla per sviluppare i propri strumenti, scelgono sistematicamente la seconda opzione.

Proprio il mese scorso, Sundar Pichai ha ammesso durante una call che i ricavi di Google Cloud erano inferiori a quanto avrebbero potuto essere perché l’azienda era “limitata dalla capacità”. Quando si è trovata davanti alla scelta tra affittare GPU o usarle per sviluppare prodotti di IA, Google ha scelto i prodotti di IA.

Facebook ha affrontato una versione ancora più estrema dello stesso vincolo, creando un’infrastruttura cloud completamente nuova per assicurarsi di avere abbastanza potenza GPU per inseguire le ambizioni di IA di Mark Zuckerberg. Come ha dichiarato annunciando Meta Compute a gennaio: “Il modo in cui progettiamo, investiamo e collaboriamo per costruire questa infrastruttura diventerà un vantaggio strategico.”

La parola chiave è “strategico”. Sia Zuckerberg sia Pichai guardano a un futuro in cui l’IA alimenterà i sistemi più popolari e redditizi del mondo. La potenza di calcolo non è solo un modo per soddisfare la domanda di inferenza di oggi—è una base per i prodotti di domani. Rimanere a corto di capacità di calcolo significa perdere quell’opportunità.

Posizionamento come neocloud

Concentrandosi sui data center—terrestri e non—xAI si sta posizionando più come un’azienda neocloud: acquista GPU da Nvidia e le affitta a sviluppatori di modelli come Anthropic. È un business più difficile, compresso tra i fornitori di chip e cicli di domanda in continuo cambiamento.

Le valutazioni riflettono questa realtà. xAI è stata valutata 230 miliardi di dollari nel round di finanziamento di gennaio. CoreWeave, che gestisce una quantità comparabile di potenza di calcolo, vale meno di un terzo di tale cifra.

La versione di neocloud di Musk è più ambiziosa. Alcuni dei data center potrebbero trovarsi nello spazio—almeno entro il 2035, se i piani saranno rispettati. xAI produrrà anche i propri chip presso Terafab, riducendo in parte il potere di prezzo di Nvidia. Ma nulla di tutto ciò cambia l’economia fondamentale del business neocloud.

Che fine fanno le ambizioni software?

Ancora di recente, durante l’all-hands di febbraio, xAI ha delineato ambizioni software significative. In quella presentazione è stato svelato il progetto del data center orbitale, ma sono stati anche anticipati importanti obiettivi nel coding—poi rafforzati dalla partnership con Cursor—e iniziative come lo sfruttamento dell’uso del computer per creare gemelli digitali su larga scala nell’ambito del progetto Macrohard.

Questi progetti di lungo periodo richiedono risorse di calcolo dedicate per avere successo. Finché xAI continuerà a vendere grandi quantità di capacità di calcolo ai concorrenti, è difficile vedere come tali ambizioni possano essere pienamente realizzate.