Il CEO di ASML Christophe Fouquet sul monopolio della sua azienda: nessuno sta arrivando per sfidarci

Ogni volta che usi l’IA, stai, in qualche piccolo modo, facendo affidamento su un’azienda olandese di 42 anni con 44.000 dipendenti che spende 4,5 miliardi di euro ogni anno per far avanzare la propria tecnologia.

ASML, con sede nei Paesi Bassi, produce le macchine che producono i chip che rendono possibile l’IA. Più precisamente, realizza le uniche macchine al mondo in grado di stampare i motivi microscopici sui wafer di silicio che definiscono i semiconduttori più avanzati — un processo chiamato litografia a ultravioletti estremi, o EUV. Le macchine hanno all’incirca le dimensioni di uno scuolabus, richiedono mesi per essere assemblate, coinvolgono centinaia di fornitori e costano tra i 200 milioni di dollari e oltre 400 milioni di dollari ciascuna, a seconda della generazione.

Questo monopolio ha reso ASML l’azienda più preziosa d’Europa, con un valore superiore ai 530 miliardi di dollari. Con Microsoft, Meta, Amazon e Google che quest’anno da soli impegnano oltre 600 miliardi di dollari in investimenti per infrastrutture di IA, la domanda per le macchine di ASML è aumentata al punto che l’azienda ha dichiarato apertamente che il mondo non avrà abbastanza chip per anni.

Christophe Fouquet, diventato CEO di ASML nel 2024 dopo oltre un decennio in azienda, ha parlato del boom dell’IA, dell’aumento della concorrenza, dei controlli sulle esportazioni e del perché ritiene che nessuno sia vicino a replicare la tecnologia di ASML.

L’esplosione dell’IA

Avevate previsto l’esplosione dell’IA?

“No, per niente,” ha detto Fouquet. “Abbiamo lavorato molto duramente, ma non con l’idea che questo sarebbe arrivato.”

Ha descritto il passaggio dall’IA come concetto lontano al rilascio di ChatGPT come un punto di svolta. “Ora penso che guardiamo all’IA come alla prossima rivoluzione, non solo industriale ma sociale,” ha detto. “Stando nel mezzo di tutto questo ogni giorno, a volte ci svegliamo la mattina e controlliamo ancora che ciò che sta accadendo stia davvero accadendo.”

Vincoli di fornitura e carenza di chip

La catena di approvvigionamento può tenere il passo con la domanda?

“La domanda è tale che il mercato nel complesso sarà limitato dall’offerta per un bel po’,” ha detto Fouquet. Ha osservato che il principale collo di bottiglia attualmente sembra essere nella produzione di chip.

In qualità di fornitore di apparecchiature, ASML segue i piani di espansione dei propri clienti. “Finora li abbiamo seguiti piuttosto bene — ma sappiamo che dobbiamo potenziare l’intera catena di fornitura e la nostra capacità,” ha detto. I grandi operatori cloud, ha aggiunto, si aspettano che le carenze persistano: “Per i prossimi due, tre, persino cinque anni, non avranno abbastanza chip.”

Il costo dell’High-NA EUV

TSMC ha detto che le ultime macchine di ASML sono troppo costose. Come risponde?

Fouquet ha sostenuto che, sebbene i più recenti sistemi EUV high-NA siano più costosi rispetto ai precedenti sistemi EUV low-NA, riducono il costo complessivo di produzione dei chip. “Il costo di produzione di un wafer con questo strumento su alcuni livelli avanzati sarà più basso. Possiamo ottenere una riduzione dei costi del 20%, 30%,” ha detto.

Le macchine EUV high-NA, con un prezzo di 350 milioni di dollari o più, sono progettate per un utilizzo a lungo termine. “Abbiamo progettato l’high-NA per i prossimi 10, 20 anni,” ha detto, osservando che preoccupazioni simili erano state sollevate per le precedenti generazioni EUV prima che fossero ampiamente adottate.

Rivendicazioni dei rivali e reverse engineering

Una startup di San Francisco chiamata Substrate, fondata da un protetto di Peter Thiel, ha raccolto oltre 100 milioni di dollari ed è stata valutata più di 1 miliardo di dollari sostenendo di poter costruire una macchina per la litografia rivale.

Cosa pensa di tali tentativi?

“Volerla avere e averla — c’è ancora un’enorme differenza,” ha detto Fouquet. Ha sottolineato che la litografia richiede non solo la produzione di un’immagine, ma farlo ad alto volume, a basso costo, ad alta velocità e con precisione nanometrica.

Il sistema EUV di ASML è stato costruito su decenni di lavoro precedente. “L’unico motivo per cui ASML ha potuto costruire una macchina EUV è che l’80% di essa esisteva già,” ha detto. Risolvere la sfida della generazione della luce EUV da sola ha richiesto 20 anni. Sebbene ASML abbia prodotto la sua prima immagine EUV 30 anni fa, sono stati necessari altri due decenni per trasformarla in un sistema di produzione.

Riguardo a xLight, una startup nel settore laser in parte sostenuta dal governo degli Stati Uniti che mira a collaborare con ASML, Fouquet ha detto che l’azienda è concentrata sul miglioramento del componente della sorgente luminosa dei sistemi EUV. Sebbene la sorgente esistente di ASML possa essere ulteriormente potenziata, l’approccio di xLight deve ancora essere costruito e dimostrato. “L’unica domanda è se offra un vantaggio in termini di prestazioni o costi rispetto a ciò che abbiamo,” ha detto. “La questione è ancora aperta.”

Alcuni report hanno anche suggerito che ex ingegneri ASML in Cina possano aver effettuato il reverse engineering delle sue macchine. Fouquet ha respinto tale affermazione. “Non c’è nessuna macchina EUV in Cina — non abbiamo mai spedito alcuno strumento lì,” ha detto, aggiungendo che ASML tiene traccia di tutti i sistemi spediti e che nessuno risulta mancante.

Poiché la tecnologia EUV non è mai stata esportata in Cina, ha detto, non ci sono persone lì formate sui sistemi EUV. ASML ha inoltre creato una rigorosa separazione interna tra i dipendenti che possono accedere alla tecnologia EUV e quelli che non possono. “I fatti indicano pochissimi, se non nulli, progressi,” ha detto.

Controlli sulle esportazioni e divario generazionale

Per quanto riguarda i controlli sulle esportazioni, concorda con l’opinione del CEO di Nvidia Jensen Huang secondo cui le aziende dovrebbero vendere a livello globale mantenendo la loro tecnologia migliore in patria?

“Penso che abbia totalmente ragione,” ha detto Fouquet. Ha indicato la strategia di Nvidia di vendere all’estero chip di generazioni precedenti mantenendo un vantaggio con i prodotti più recenti.

ASML segue un approccio simile. L’azienda attualmente spedisce in Cina strumenti consentiti dai controlli sulle esportazioni, ma basati su tecnologia introdotta per la prima volta nel 2015. Fouquet ha osservato che Nvidia mantiene un divario di circa otto generazioni tra i suoi prodotti più avanzati e quelli venduti più ampiamente, mentre il divario di ASML è più vicino a due o tre generazioni.

Ha sostenuto che i decisori politici devono bilanciare la restrizione dell’accesso con il mantenimento delle opportunità commerciali. “Trovare il giusto equilibrio tra non fare affari affatto, perdere un’importante opportunità e invitare fortemente altri a competere con te” è fondamentale, ha detto.

“Nessuno sta arrivando per noi”

Nonostante le crescenti tensioni geopolitiche e le ambizioni delle startup, Fouquet ha espresso fiducia nella posizione di ASML.

“Alla gente piace avere la tecnologia migliore, ma tende a dimenticare cosa è servito per costruirla,” ha detto. I sistemi di ASML rappresentano decenni di collaborazione con i fornitori e l’integrazione di tecnologie complesse in una piattaforma produttiva.

“Molti gruppi diversi di persone che risolvono problemi molto difficili, e poi un’unica azienda che mette tutto insieme utilizzando decenni di esperienza nella litografia per trasformarlo in un sistema di produzione,” ha detto. “Non è affatto facile. E penso che questa sia anche la nostra migliore protezione. È semplicemente ciò che è servito per metterlo insieme.”