xAI est-elle désormais un neocloud ?

Mercredi, xAI et Anthropic ont annoncé un partenariat surprise dans le cadre duquel le créateur de Claude rachète « toute la capacité de calcul du centre de données Colossus 1 de [xAI] », soit environ 300 MW, ce qui a permis à Anthropic d’augmenter immédiatement ses limites d’utilisation. C’est une opération majeure pour xAI, probablement d’une valeur de plusieurs milliards de dollars. Plus important encore, elle a immédiatement monétisé l’une des réalisations les plus impressionnantes de l’entreprise, transformant xAI d’un consommateur en fournisseur de capacité de calcul.

Il est tentant de voir dans cet accord une attaque contre OpenAI dans le contexte du procès en cours. Mais l’explication de Musk sur X était que xAI avait déjà déplacé l’entraînement vers un centre de données plus récent, Colossus 2, et que xAI n’avait tout simplement pas besoin des deux.

Logique à court terme

À court terme, une logique évidente est à l’œuvre. Les produits actuels de xAI sont principalement centrés sur Grok, dont l’utilisation a fortement chuté depuis les débâcles liées à la génération d’images plus tôt cette année. Si le développement des centres de données de xAI dépasse ce dont Grok a besoin pour fonctionner, s’associer avec Anthropic ajoute des revenus significatifs au bilan. Cela est particulièrement utile alors que l’entreprise, désormais combinée à SpaceX, accélère vers une introduction en bourse.

Plus largement, le fait d’avoir Anthropic comme client rend plus crédible l’idée que le projet de centre de données orbital de SpaceX pourrait réellement fonctionner.

Un signal stratégique différent

Au-delà des bénéfices à court terme, le partenariat avec Anthropic envoie un message inhabituel sur les priorités d’Elon Musk. Il suggère que l’activité principale de l’entreprise pourrait davantage consister à construire des centres de données qu’à entraîner des modèles d’IA.

Il est rare de voir une grande entreprise technologique traiter les ressources de calcul de cette manière. Des entreprises comme Google et Meta, qui entraînent également des modèles, construisent davantage de centres de données — mais lorsqu’elles doivent choisir entre vendre la capacité de calcul disponible à des clients et la préserver pour développer leurs propres outils, elles choisissent systématiquement la seconde option.

Le mois dernier encore, Sundar Pichai a admis lors d’un appel que les revenus de Google Cloud étaient inférieurs à ce qu’ils auraient pu être parce que l’entreprise était « limitée par sa capacité ». Face au choix entre louer des GPU ou les utiliser pour développer des produits d’IA, Google a choisi les produits d’IA.

Facebook a été confronté à une version plus extrême de la même contrainte, mettant en place une toute nouvelle infrastructure cloud pour s’assurer de disposer de suffisamment de puissance GPU afin de poursuivre les ambitions d’IA de Mark Zuckerberg. Comme il l’a déclaré en annonçant Meta Compute en janvier, « La manière dont nous concevons, investissons et collaborons pour construire cette infrastructure deviendra un avantage stratégique. »

Le mot clé est « stratégique ». Zuckerberg et Pichai se projettent vers un avenir où l’IA alimentera les systèmes les plus populaires et les plus lucratifs au monde. La puissance de calcul n’est pas seulement un moyen de répondre à la demande actuelle en inférence — c’est la base des produits de demain. Manquer de capacité de calcul, c’est passer à côté de cette opportunité.

Un positionnement comme néocloud

En se concentrant sur les centres de données — terrestres et autres — xAI se positionne davantage comme une entreprise de néocloud : achetant des GPU à Nvidia et les louant à des développeurs de modèles comme Anthropic. C’est une activité plus difficile, comprimée par les fournisseurs de puces et les cycles changeants de la demande.

Les valorisations reflètent cette réalité. xAI était valorisée à 230 milliards de dollars lors de son tour de financement en janvier. CoreWeave, qui supervise une quantité comparable de puissance de calcul, vaut moins d’un tiers de ce montant.

La version du néocloud de Musk est plus ambitieuse. Certains des centres de données pourraient être dans l’espace — du moins d’ici 2035, si les plans se concrétisent. xAI fabriquera également ses propres puces au Terafab, réduisant ainsi une partie du pouvoir de fixation des prix de Nvidia. Mais rien de tout cela ne change l’économie fondamentale du modèle néocloud.

Qu’en est-il des ambitions logicielles ?

Encore récemment, lors de la réunion générale de février, xAI a présenté d’importantes ambitions logicielles. Cette présentation a dévoilé le projet de centre de données orbital, mais a également évoqué des objectifs majeurs dans le domaine du code — depuis renforcés par le partenariat avec Cursor — ainsi que des initiatives telles que l’exploitation de l’usage informatique pour créer des jumeaux numériques à grande échelle dans le cadre du projet Macrohard.

Ces projets à long terme nécessitent des ressources de calcul engagées pour réussir. Tant que xAI vend de grandes quantités de capacité de calcul à des concurrents, il est difficile de voir comment ces ambitions pourront être pleinement réalisées.