Pourquoi Cohere fusionne avec Aleph Alpha

La startup canadienne d’IA Cohere prend le contrôle de l’allemande Aleph Alpha avec le soutien du groupe Schwarz, maison mère de la chaîne de supermarchés Lidl. Avec l’aval de leurs gouvernements, les entreprises entendent proposer une alternative souveraine aux entreprises dans un paysage de l’IA dominé par des acteurs américains.

Pas une alliance entre égaux

Les deux entreprises développent des modèles de langage de grande taille et ont été des champions nationaux sur leurs marchés respectifs, bien qu’elles soient en retard par rapport aux leaders mondiaux tels qu’OpenAI. Cependant, il ne s’agit pas d’une alliance entre égaux. Valorisé pour la dernière fois à 6,8 milliards de dollars, Cohere dirigera la nouvelle entité qui intégrera Aleph Alpha, sous réserve de l’approbation des autorités et des actionnaires.

Le groupe Schwarz, l’un des principaux actionnaires d’Aleph Alpha, soutient pleinement l’opération. Le géant de la distribution deviendra un partenaire stratégique de la nouvelle entité avec 500 millions d’euros (environ 600 millions de dollars) de financement structuré. L’entreprise devrait également s’appuyer sur STACKIT, le service cloud souverain de la division informatique du groupe Schwarz, Schwarz Digits.

Un pari de 20 milliards de dollars sur l’IA souveraine

Dans le cadre de son investissement, le groupe Schwarz agit en tant qu’investisseur principal de Cohere lors de son tour de financement de série E et a effectivement fixé la valorisation. Selon le média économique allemand Handelsblatt, la lettre d’intention ancre la valorisation de l’entreprise autour de 20 milliards de dollars.

Cela représenterait un bond significatif que les revenus combinés à eux seuls ne justifient pas. Cohere a déclaré 240 millions de dollars de revenus annuels récurrents en 2025, tandis qu’Aleph Alpha avait auparavant généré peu de revenus et enregistré des pertes importantes. Néanmoins, les investisseurs parient que l’union de leurs forces améliorera leur position concurrentielle.

Des discussions de consolidation similaires ont émergé ailleurs dans l’industrie de l’IA. La startup d’IA d’Elon Musk, xAI, aurait discuté d’un partenariat tripartite avec la française Mistral AI et Cursor, pour laquelle SpaceX a récemment obtenu une option d’achat. Reste à savoir si des entreprises européennes risqueraient de compromettre leur positionnement en tant qu’alternatives aux technologies américaines.

Cibler les industries réglementées

Cohere cherche à tirer parti de la demande croissante des entreprises pour des fournisseurs d’IA répondant à des exigences strictes en matière de confidentialité et d’indépendance. La nouvelle entité prévoit de se concentrer sur des secteurs hautement réglementés, notamment la défense, l’énergie, la finance, la santé, l’industrie manufacturière, les télécommunications, ainsi que le secteur public.

Aleph Alpha a développé des modèles linguistiques spécialisés pour les entreprises et les institutions publiques européennes, notamment sa suite PhariaAI. Bien qu’un virage stratégique et le départ du cofondateur et PDG Jonas Andrulis aient créé une incertitude quant à son orientation, l’équipe de 250 employés de l’entreprise et leur expertise pourraient compléter les capacités de Cohere.

« Leur focalisation sur les petits modèles de langage, les langues européennes et les tokenizers est vraiment complémentaire à la nôtre, qui est davantage axée sur les grands modèles de langage », a déclaré le PDG de Cohere, Aidan Gomez, lors d’une conférence de presse annonçant les projets.

Soutien gouvernemental et questions de souveraineté

La dimension politique de l’accord était évidente lors de l’événement d’annonce. Aux côtés de Gomez et du cofondateur d’Aleph Alpha Samuel Weinbach figuraient le directeur numérique du groupe Schwarz Rolf Schumann, le ministre allemand du Numérique Karsten Wildberger et le ministre canadien de l’Innovation, des Sciences et de l’Industrie, Evan Solomon.

Dans un contexte de tensions croissantes avec les États-Unis, le Canada a cherché à renforcer les initiatives bilatérales avec des partenaires, dont l’Allemagne. Les deux pays ont récemment lancé une Alliance pour les technologies souveraines afin de « renforcer les capacités souveraines en IA et réduire les dépendances technologiques stratégiques ».

Cependant, des questions subsistent quant à savoir si les organisations européennes considéreront une initiative canado-allemande comme suffisamment souveraine et si l’alliance restera transatlantique à long terme. Selon Gomez, « Cohere deviendra une entreprise canado-allemande ». La dynamique de propriété pourrait encore évoluer si une introduction en bourse se concrétise.