ASML-CEO Christophe Fouquet über das Monopol seines Unternehmens: Niemand macht uns Konkurrenz

Jedes Mal, wenn Sie KI nutzen, sind Sie in gewisser Weise auf ein 42 Jahre altes, 44.000 Mitarbeitende starkes niederländisches Unternehmen angewiesen, das jährlich 4,5 Milliarden € investiert, um seine Technologie weiterzuentwickeln.

ASML mit Hauptsitz in den Niederlanden stellt die Maschinen her, die die Chips produzieren, die KI erst möglich machen. Genauer gesagt baut das Unternehmen die einzigen Maschinen weltweit, die in der Lage sind, die mikroskopischen Muster auf Siliziumwafern zu drucken, die die modernsten Halbleiter definieren — ein Verfahren namens extreme Ultraviolett-Lithografie, kurz EUV. Die Maschinen sind etwa so groß wie ein Schulbus, benötigen Monate für die Montage, umfassen Hunderte von Zulieferern und kosten je nach Generation zwischen 200 Millionen und über 400 Millionen US-Dollar pro Stück.

Dieses Monopol hat ASML zum wertvollsten Unternehmen Europas gemacht, mit einem Börsenwert von über 530 Milliarden US-Dollar. Da Microsoft, Meta, Amazon und Google allein in diesem Jahr mehr als 600 Milliarden US-Dollar in KI-Infrastruktur investieren, ist die Nachfrage nach ASMLs Maschinen so stark gestiegen, dass das Unternehmen offen erklärt hat, die Welt werde noch jahrelang nicht genügend Chips haben.

Christophe Fouquet, der 2024 nach mehr als einem Jahrzehnt im Unternehmen zum CEO von ASML wurde, sprach über den KI-Boom, zunehmenden Wettbewerb, Exportkontrollen und darüber, warum er glaubt, dass niemand kurz davor steht, ASMLs Technologie zu replizieren.

Die KI-Explosion

Haben Sie die KI-Explosion kommen sehen?

„Nein, überhaupt nicht“, sagte Fouquet. „Wir haben sehr hart gearbeitet, aber nicht mit der Vorstellung, dass dies kommen würde.“

Er beschrieb den Wandel von KI als fernes Konzept bis zur Veröffentlichung von ChatGPT als Wendepunkt. „Jetzt betrachten wir KI, glaube ich, als die nächste Revolution — nicht nur industriell, sondern gesellschaftlich“, sagte er. „Wenn man jeden Tag mittendrin ist, wacht man manchmal morgens auf und prüft erst einmal, ob das, was passiert, wirklich passiert.“

Lieferengpässe und Chipknappheit

Kann die Lieferkette mit der Nachfrage Schritt halten?

„Die Nachfrage ist so groß, dass der Markt insgesamt noch eine ganze Weile angebotsbegrenzt sein wird“, sagte Fouquet. Er merkte an, dass der größte Engpass derzeit offenbar in der Chipfertigung liege.

Als Ausrüster folgt ASML den Expansionsplänen seiner Kunden. „Bisher sind wir ihnen ziemlich gut gefolgt — aber wir wissen, dass wir unsere gesamte Lieferkette und Kapazität ausbauen müssen“, sagte er. Hyperscaler rechneten seiner Aussage nach weiterhin mit Engpässen: „In den nächsten zwei, drei, sogar fünf Jahren werden sie nicht genügend Chips bekommen.“

Die Kosten von High-NA EUV

TSMC hat gesagt, ASMLs neueste Maschinen seien zu teuer. Wie reagieren Sie darauf?

Fouquet argumentierte, dass die neuesten High-NA-EUV-Systeme zwar teurer seien als die früheren Low-NA-EUV-Systeme, jedoch die Gesamtkosten der Chipproduktion senkten. „Die Kosten für die Herstellung eines Wafers mit diesem Werkzeug in einigen fortschrittlichen Schichten werden niedriger sein. Wir können eine Kostenreduktion von 20 %, 30 % erzielen“, sagte er.

High-NA-EUV-Maschinen, die 350 Millionen US-Dollar oder mehr kosten, sind für den langfristigen Einsatz konzipiert. „Wir haben High-NA für die nächsten 10, 20 Jahre entwickelt“, sagte er und wies darauf hin, dass ähnliche Bedenken auch bei früheren EUV-Generationen geäußert wurden, bevor sie breite Akzeptanz fanden.

Behauptungen von Rivalen und Reverse Engineering

Ein Start-up aus San Francisco namens Substrate, gegründet von einem Protegé von Peter Thiel, hat mehr als 100 Millionen US-Dollar eingesammelt und wird mit über 1 Milliarde US-Dollar bewertet — mit der Behauptung, eine konkurrierende Lithografiemaschine bauen zu können.

Was hält er von solchen Bemühungen?

„Sie haben zu wollen und es tatsächlich zu haben — das ist immer noch ein gewaltiger Unterschied“, sagte Fouquet. Er betonte, dass Lithografie nicht nur bedeute, ein Bild zu erzeugen, sondern dies in hoher Stückzahl, zu niedrigen Kosten, mit hoher Geschwindigkeit und mit Nanometer-Genauigkeit zu tun.

ASMLs EUV-System basiert auf jahrzehntelanger Vorarbeit. „Der einzige Grund, warum ASML eine EUV-Maschine bauen konnte, ist, dass 80 % davon bereits existierten“, sagte er. Allein die Herausforderung, EUV-Licht zu erzeugen, habe 20 Jahre gedauert. Obwohl ASML bereits vor 30 Jahren sein erstes EUV-Bild erzeugte, brauchte es weitere zwei Jahrzehnte, um daraus ein Produktionssystem zu entwickeln.

Zu xLight, einem teilweise von der US-Regierung unterstützten Laser-Start-up, das mit ASML zusammenarbeiten will, sagte Fouquet, das Unternehmen konzentriere sich auf die Verbesserung der Lichtquellenkomponente von EUV-Systemen. Während ASMLs bestehende Quelle weiter skaliert werden könne, müsse der Ansatz von xLight erst noch gebaut und bewiesen werden. „Die einzige Frage ist, ob er einen Leistungs- oder Kostenvorteil gegenüber dem bietet, was wir haben“, sagte er. „Das Urteil steht noch aus.“

Berichte haben zudem nahegelegt, dass ehemalige ASML-Ingenieure in China die Maschinen möglicherweise durch Reverse Engineering nachgebaut hätten. Fouquet wies diese Behauptung zurück. „Es gibt keine EUV-Maschine in China — wir haben dort nie Werkzeuge ausgeliefert“, sagte er und fügte hinzu, dass ASML alle ausgelieferten Systeme verfolge und keines davon fehle.

Da die EUV-Technologie nie nach China exportiert wurde, gebe es dort keine Personen, die an EUV-Systemen ausgebildet seien, sagte er. ASML habe außerdem eine strikte interne Trennung zwischen Mitarbeitenden geschaffen, die Zugang zur EUV-Technologie haben, und jenen, die keinen Zugang haben. „Die Fakten deuten auf sehr geringe, wenn überhaupt, Fortschritte hin“, sagte er.

Exportkontrollen und der Generationenabstand

Stimmen Sie in Bezug auf Exportkontrollen der Ansicht von Nvidia-CEO Jensen Huang zu, dass Unternehmen global verkaufen sollten, während sie ihre beste Technologie im eigenen Land behalten?

„Ich denke, er hat vollkommen recht“, sagte Fouquet. Er verwies auf Nvidias Strategie, Chips älterer Generationen im Ausland zu verkaufen und gleichzeitig mit den neuesten Produkten einen Vorsprung zu halten.

ASML verfolgt einen ähnlichen Ansatz. Das Unternehmen liefert derzeit Werkzeuge nach China, die im Rahmen der Exportkontrollen zulässig sind, doch sie basieren auf Technologie, die erstmals 2015 ausgeliefert wurde. Fouquet bemerkte, dass Nvidia einen Abstand von etwa acht Generationen zwischen seinen fortschrittlichsten Produkten und denen halte, die es breiter verkaufe, während der Abstand bei ASML eher bei zwei oder drei Generationen liege.

Er argumentierte, dass politische Entscheidungsträger den Zugangsbeschränkungen mit der Aufrechterhaltung wirtschaftlicher Chancen in Einklang bringen müssten. „Das richtige Gleichgewicht zu finden zwischen gar keinem Geschäft, dem Verlust einer großen Chance und dem starken Einladen anderer, mit einem zu konkurrieren“ sei entscheidend, sagte er.

„Niemand kommt uns nahe“

Trotz zunehmender geopolitischer Spannungen und ehrgeiziger Start-ups zeigte sich Fouquet zuversichtlich hinsichtlich der Position von ASML.

„Die Menschen möchten die beste Technologie haben, aber sie vergessen oft, was nötig war, um sie zu entwickeln“, sagte er. ASMLs Systeme repräsentieren jahrzehntelange Zusammenarbeit mit Zulieferern sowie die Integration komplexer Technologien in eine Produktionsplattform.

„Viele verschiedene Gruppen von Menschen lösen sehr schwierige Probleme, und dann bringt ein Unternehmen alles zusammen und nutzt jahrzehntelange Lithografie-Expertise, um daraus ein Produktionssystem zu machen“, sagte er. „Das ist keineswegs einfach. Und ich denke, das ist auch unser bester Schutz. Es ist schlicht das, was nötig war, um es zusammenzubringen.“